***************

Dag 1 – Aankomst in Logroño

Op 9 september, na een lange rit, vlucht, trein- of busreis, arriveerden de leden van onze wijngilde verspreid over de dag in Logroño. Iedereen had de vrijheid om op eigen tempo in te checken in ons hotel, waar de eerste ontmoetingen tussen koffers, glimlachen en “eindelijk zijn we er!” plaatsvonden.

Voor het avondeten hadden Dirk en Sybille een charmant restaurant uitgekozen op korte afstand van het hotel, Iruña, gelegen aan de beroemde Calle del Laurel, waar we voor het eerst als groep samen kwamen. Aan lange tafels werd er geproost, gelachen en bijgepraat. Wij genoten van de lokale gerechten en natuurlijk van een eerste kennismaking met de wijnen van de streek. De reis was officieel begonnen en de toon was gezet: smaakvol, gezellig en veelbelovend.

***************

Dag 2 – Een historische start tussen oude lagares en moderne smaken

Na een stevig ontbijt vertrokken we met onze wijnbus richting San Vicente de la Sonsierra, waar onze eerste afspraak op het programma stond: een bezoek aan Bodega Viña Ane Monge Garbatti. Voor we de bodega zelf betraden, nam de wijnmeester ons mee op een bijzondere wandeling door de wijngaarden naar de oude lagares rupestres, een verborgen stukje wijnhistorie dat letterlijk in steen gebeiteld ligt.

De lagares rupestres zijn eeuwenoude wijnpersen, uitgehouwen in de zandsteenrotsen van de regio. Ze dateren vermoedelijk uit de middeleeuwen en werden gebruikt om druiven direct in het veld te persen. Elke lagar bestaat uit een hoofdkom waarin de druiven werden geplet, een afvoerkanaal voor de most, en een opvangkom, allemaal uit één stuk rots gehouwen.

San Vicente de la Sonsierra telt meer dan zestig van deze lagares, verspreid over de heuvels en vaak in de buurt van oude neolithische of middeleeuwse nederzettingen. Ze getuigen van een tijd waarin wijnbouw al diep verankerd was in het dagelijks leven, lang voor de komst van moderne bodega’s.

🍷🍷 Na deze historische wandeling keerden we terug naar de bodega voor een proeverij die ons meteen onderdompelde in de rijkdom van Rioja. Onder begeleiding van de wijnmeester proefden we vier wijnen, elk met een eigen karakter, verhaal en terroir. Een mooi detail: de naam van de bodega, Viña Ane, is een eerbetoon aan zijn dochter Ane, een persoonlijke toets die de familiale ziel van het domein benadrukt.

🍏Viña Ane Centenaria 2024

Een unieke witte Rioja, gemaakt van negen druivenrassen uit een 120 jaar oude wijngaard. De blend, met onder andere Viura, Malvasía, Chardonnay en Tempranillo Blanco, rijpt vier maanden op Franse, Hongaarse en Amerikaanse eik. Het resultaat is een complexe, elegante wijn die traditie en frisheid verenigt.

🍇Viña Ane Selección 2021

Een rode Rioja van handgeselecteerde Tempranillo-druiven uit de percelen Valseca en Tasugueras. Na 12 maanden rijping op Franse eik presenteert deze wijn zich met rijpe tannine, subtiele houttoetsen en een mooie balans tussen kracht en finesse.

🍇El Laberinto de Viña Ane 2023

Een karaktervolle Tempranillo, afkomstig van cepas falsas, wijnstokken die niet elk jaar vrucht dragen. In goede jaren leveren ze kleine, intens geconcentreerde trossen van uitzonderlijke kwaliteit.  Deze wijn uit de Valseca-wijngaard is zeldzaam, expressief en diepgeworteld in het terroir.

🍇Pijus Magnificus 2021

Een topwijn met een krachtige blend van 60% Tempranillo, 20% Graciano en 20% Garnacha Francesa. Na een zorgvuldige vinificatie en 12 maanden rijping op Franse eik, ontvouwt zich een wijn met diepgang, elegantie en een lange, gelaagde afdronk. Een ware blikvanger in het assortiment.

De proeverij was niet alleen een kennismaking met de wijnen van Viña Ane, maar ook een eerste duik in de ziel van Rioja: ambacht, passie en respect voor het land. Een perfecte start van onze wijnreis.

🍽️Lunch bij Marqués de Riscal – Wijn, architectuur en verfijning

Na de proeverij bij Viña Ane waren we toe aan een welverdiende lunch, en die vond plaats op een locatie die even indrukwekkend was als het menu: het iconische gebouw van Marqués de Riscal in Elciego. Het gebouw, ontworpen door de wereldberoemde architect Frank Gehry, is een meesterwerk van moderne wijnarchitectuur. Met zijn golvende titanium panelen in roze, goud en zilver, weerspiegelt het de kleuren van een fles Rioja: roze voor de wijn, goud voor het netje rond de fles, en zilver voor de capsule. Gehry’s ontwerp combineert avant-garde met traditie en vormt het kloppend hart van het wijnimperium van Marqués de Riscal.

Hoewel de lunch eerst voorzien was in het gerenommeerde restaurant van Marqués zelf, vond de maaltijd uiteindelijk plaats in een andere setting binnen het complex, iets minder exclusief, maar zeker niet minder smakelijk. We werden ontvangen in een elegante eetzaal grenzend aan de wijnproductiezone. Het lunchmenu was een parade van verfijnde gerechten, perfect afgestemd op de wijnen van het huis. Elk gerecht werd met zorg gepresenteerd, en de pairing met de bijpassende wijnen maakte het geheel tot een gastronomische belevenis. Het was een lunch die niet alleen voedde, maar ook inspireerde.

🍷🍷Degustatie bij Bodega Murua – Klassiek vakmanschap in Rioja Alavesa

Na de indrukwekkende lunch bij Marqués de Riscal vervolgden we onze wijnreis met een bezoek aan Bodega Murua, gelegen in het hart van Rioja Alavesa. Deze bodega ademt traditie en elegantie, en is bekend om zijn verfijnde wijnen die het karakter van de streek prachtig weerspiegelen.

We werden hier hartelijk ontvangen met een proeverij van vier wijnen, elk met een eigen verhaal, karakter en signatuur.

🍏Murua Blanco Fermentado en Barrica 2023

Deze witte Rioja is gemaakt van lokale druivenrassen – Viura, Malvasía, Garnacha Blanca en Maturana, afkomstig van wijnstokken tussen de 40 en 80 jaar oud. De druiven worden geteeld volgens traditionele methodes, zoals die al generaties lang in Elciego en Rioja Alavesa worden toegepast. De wijn ondergaat een fermentatie van 15 dagen in nieuwe Franse en Amerikaanse eikenhouten vaten, wat zorgt voor een subtiele balans tussen fruitige aroma’s en verfijnde houttonen. Daarna rijpt hij nog 7 maanden op zijn fijne droesem in dezelfde vaten, wat hem extra diepgang en romigheid geeft. Het resultaat is een witte wijn met persoonlijkheid, frisheid en bewaarpotentieel, een elegante start van deze proeverij.

🍇Murua Reserva 2017

Deze rode Rioja is een bewaarwijn pur sang, ontstaan uit een geduldig en respectvol viticultureel proces dat trouw blijft aan de tradities van Rioja Alavesa. De blend bestaat uit Tempranillo, Graciano en Mazuelo, druiven die samen zorgen voor diepgang, frisheid en complexiteit. De fermentatie vindt plaats onder gecontroleerde temperatuur, met nauwkeurige opvolging van de maceratie. De malolactische gisting en het decanteren gebeuren in Franse en Amerikaanse eikenhouten vaten, wat bijdraagt aan de ontwikkeling van tertiaire aroma’s zoals leer, tabak en specerijen. Het resultaat is een lange, gelaagde wijn met elegantie, structuur en bewaarpotentieel, een klassieker in wording.

🍇M de Murua 2021

Een prestigieuze rode wijn van 100 % tempranillo, afkomstig van de oudste wijngaarden van Murua: Caralciego (70 jaar oud, 1.700 kg/ha) en Velasquillo (63 jaar oud, 3.000 kg/ha). De lage opbrengst zorgt voor intense concentratie en diepgang. Deze wijn is een expressie van erfgoed en precisie, met een rijke structuur en een aromatisch palet dat zich in lagen ontvouwt, een hoogtepunt in het assortiment.

🍏Icecider, Sidra de Hielo -Een verrassende afsluiter

Als afsluiter kregen we een onverwachte verrassing: een icecider op basis van appels. Elke fles bevat het sap van maar liefst 20 appels, geconcentreerd door bevriezing. De cider presenteert zich goudkleurig, met aroma’s van rijpe appel, honing en een frisse zuurgraad. Een elegante en originele afsluiter die onze smaakpapillen opnieuw wist te verrassen.

Deze proeverij bij Bodega Murua was een ode aan Rioja Alavesa: van oude stokken tot moderne finesse, van traditie tot innovatie. Een ervaring die ons opnieuw liet proeven waarom wijn zoveel meer is dan een drank, het is een verhaal, een landschap, een cultuur.

🍷🍷UKAN Winery – Eigentijds vakmanschap met een persoonlijke toets

Als afsluiter van een dag vol smaak en ontdekking bracht onze wijnbus ons naar UKAN Winery, een relatief jonge maar veelbelovende bodega, die traditie en innovatie op een frisse manier weet te combineren. Hier proefden we drie wijnen én kregen we een exclusieve blik op een toekomstige release.

We werden ontvangen in een moderne, minimalistische setting die perfect paste bij het karakter van de wijnen: zuiver, expressief en met een duidelijke visie. De wijnmaker zelf leidde ons door de proeverij en gaf bij elke wijn een persoonlijke toelichting.

🍏UKAN Blanco 2023

Een frisse, elegante witte wijn die het terroir van Rioja op een moderne manier weerspiegelt. De wijn toont een mooie balans tussen fruitige aroma’s en subtiele mineraliteit, met een levendige zuurgraad die hem bijzonder verfrissend maakt.

🍇NAKU 2021

Oorspronkelijk bedoeld als een bescheiden wijn voor familie en vrienden, gemaakt uit restdruiven van de oogst. Maar wat begon als een experiment, groeide uit tot een onverwacht succes bij het publiek. Deze rode wijn is soepel, karaktervol en verrassend gelaagd, een bewijs dat passie soms spontaan de mooiste resultaten oplevert.

🍇Senderos de UKAN 2021

Een krachtige rode wijn met diepgang en structuur. Deze cuvée toont het potentieel van UKAN om serieuze bewaarwijnen te maken, met rijpe tannine, donkere fruittonen en een elegante houttoets.

🍏Primeur – Een witte wijn in wording

Tot slot kregen we een bijzondere kans: het proeven van een nieuwe witte wijn die nog niet op de markt is gebracht. De wijnmaker vroeg expliciet naar onze mening, een eer die we met plezier en aandacht hebben ingevuld. De wijn toonde al veelbelovend karakter, met frisheid, textuur en potentieel. Het was een mooi gebaar dat onze rol als wijngilde extra benadrukte. Het bezoek aan UKAN Winery was een waardige afsluiter van een dag vol degustaties. Van gevestigde namen tot jonge pioniers. Rioja liet zich van vele kanten zien.

🍽️Avond bij La Mula – Bubbels, gezelligheid en een warme ontvangst

Na een dag vol proeverijen, indrukken en verhalen sloten we af in stijl: met een heerlijk diner bij restaurant La Mula, dat speciaal voor onze groep was gereserveerd. Bij aankomst werden we warm onthaald met een glaasje bubbels, een feestelijke start van een ontspannen avond.

La Mula bleek de perfecte plek om de dag af te ronden. De sfeer was ongedwongen, het interieur eigentijds en de bediening hartelijk. Dankzij de zorgvuldige keuze van Cybille en Dirk, die ook deze avond weer hun gastronomische neus bewezen, genoten we van een menu dat lokale smaken combineerde met verfijnde presentatie. Aan tafel werd nagepraat over de wijnen van de dag, gelachen om kleine momenten en vooruitgeblikt op wat nog zou komen. Het was een avond die niet alleen onze magen, maar ook onze harten vulde.

***************

Dag 3: Een ochtend bij Bodegas Tondonia, waar traditie leeft

Na alweer een stevig ontbijt en met hernieuwde goesting vertrok onze wijnbus richting Haro, de wijnhoofdstad van Rioja Alta. Op het programma: een bezoek aan Bodegas R. López de Heredia Viña Tondonia, één van de meest iconische en historische wijnhuizen van Spanje.

🍷🍷Deze bodega, opgericht in 1877 door Don Rafael López de Heredia y Landeta, is de oudste van Haro en behoort tot de pioniers van de Rioja-regio. Wat deze plek zo bijzonder maakt, is haar compromisloze trouw aan traditie: hier lijkt de tijd stil te staan. De wijnen worden nog steeds gemaakt met autochtoon geselecteerde gisten, rijpen jarenlang in oude Amerikaanse eiken vaten, en worden geklaard met eiwit, zoals dat al generaties lang gebeurt.

De rondleiding, gegeven door een zeer deskundige en vlot Engelssprekende dame, bracht ons door donkere kelders met rijen vaten die decennia oud zijn, en door ruimtes waar het stof op de flessen een verhaal vertelt van geduld en vakmanschap. We leerden over het beroemde Viña Tondonia-wijngoed, een domein van meer dan 100 hectare aan de oever van de Ebro, waar de klassieke Rioja-druiven tot leven komen

Wat deze bodega extra bijzonder maakt, is haar eigen tonelería, een werkplaats waar de vaten met de hand worden gerepareerd en onderhouden. En hoewel de vierde generatie vandaag de leiding heeft, blijft men trouw aan de originele bouwplannen van het begin van de 20e eeuw.

De rondleiding was niet zomaar een bezoek, maar een reis door tijd, traditie en het hart van Rioja. Een ervaring die ons als wijngilde diep raakte want hier proef je niet alleen wijn, maar ook geschiedenis. Het vakmanschap dat we in de kelders voelden, kreeg een tastbare vorm toen we uitgenodigd werden voor de proeverij, een moment waarop de verhalen uit de vaten tot leven kwamen in het glas.

🍇Viña Bosconia 2014 – Een wijn met karakter en finesse

Een blend van 80% Tempranillo, 15% Garnacho, 5% Graciano & Mazuelo. De neus is verrassend en complex, met subtiele tonen van wilde bessen, gedroogde sinaasappelschil, vochtige aarde, tabak en kruiden. In de mond toont Viña Bosconia een levendige zuurgraad, kenmerkend voor de stijl van de bodega, gecombineerd met een stevige structuur en een elegante, directe expressie. Het is een wijn die niet probeert te imponeren met kracht, maar met eerlijkheid en verfijning. Viña Bosconia wordt vaak omschreven als een “vrouwelijke Rioja”, verleidelijk, subtiel en verrassend toegankelijk. Een wijn die je glas vult met plezier, en waarvan je al snel merkt dat de fles leeg is voor je het beseft.

🍇Viña Tondonia Reserva 2013– Traditie in een gouden netje

De tweede wijn was de iconische Viña Tondonia Reserva, herkenbaar aan zijn klassieke gouden metalen netje. Oorspronkelijk bedoeld als bescherming tegen vervalsing, is het netje vandaag een symbool van authenticiteit en erfgoed. Deze rode wijn rijpt vaak zes jaar op eikenhout en nog langer op fles, wat resulteert in een elegante, gelaagde Rioja met aroma’s van gedroogd fruit, vanille, leer en een subtiele oxidatieve toets. Het is een wijn die het DNA van de bodega belichaamt: geduldig, eerlijk en tijdloos.

🍖Iberico-ham – Een perfecte begeleider

De proeverij werd vergezeld van fijngesneden Iberico-ham, die met zijn zachte textuur en diepe smaak perfect samenging met de wijnen. De ziltige, nootachtige tonen van de ham versterkten de complexiteit van de Rioja’s en maakten van deze degustatie een harmonieuze en gastronomische ervaring. Het bezoek aan Bodegas Tondonia was een reis door tijd en traditie. Hier proefden we niet alleen wijn, maar ook het verhaal van Rioja.

🚶Vrije tijd in Haro – Terrasjes, wandelingen en een extra degustatie

Na het indrukwekkende bezoek aan Bodegas Tondonia kregen we een uurtje vrije tijd in Haro, die ieder naar eigen smaak kon invullen. Sommigen genoten van een ontspannen moment op een zonovergoten terras, anderen trokken eropuit voor een korte wandeling door de charmante straatjes van de stad. En dan was er nog dat groepje dat simpelweg niet genoeg kon krijgen van de bodega’s. Zij trokken naar Bodegas Roda voor een extra degustatie.

🍷🍷Bodegas Roda – Moderne Rioja met diepgang

Gelegen aan het historische wijnstation van Haro, vlak naast Tondonia, is Bodegas Roda een relatief jonge speler in Rioja (opgericht in 1987), maar met een sterke reputatie. Roda staat bekend om zijn moderne benadering van wijn maken, met veel aandacht voor terroir, precisie en elegantie. De bodega werkt uitsluitend met oude Tempranillo-stokken, aangevuld met Graciano en Garnacha, en focust op wijnen met structuur, frisheid en bewaarpotentieel.

Tijdens de proeverij kregen we twee wijnen in het glas die het karakter van Roda perfect weerspiegelen:

🍇Roda I

Deze wijn is het vlaggenschip van de bodega en wordt gemaakt van de beste Tempranillo-druiven uit oude wijngaarden. Roda I is krachtig en complex, met aroma’s van zwarte bessen, kruiden, cacao en subtiele houttonen. In de mond toont hij rijpe tannine, een volle structuur en een lange, elegante afdronk. Een wijn die zowel modern als klassiek aanvoelt. Rioja op hoog niveau.

🍇Cirsion – Het kroonjuweel van Roda

Cirsion is een van de meest prestigieuze wijnen van Rioja, gemaakt van uitzonderlijke Tempranillo-druiven die spontaan een hogere fenolische rijpheid vertonen. Deze selectie gebeurt op druifniveau, wat resulteert in een wijn van grote diepgang en finesse. De 2021-editie werd internationaal geprezen om zijn aroma’s van viooltjes, cacao, zwarte bessen, jodium en specerijen. In de mond is hij vol, sappig en zijdezacht, met een indrukwekkende lengte en een verfijnde tanninestructuur. Cirsion is een wijn die zowel kenners als liefhebbers weet te bekoren, een zeldzame combinatie van kracht en subtiliteit, en een perfecte afsluiter van deze spontane extra proeverij.

🍷🍷Blitzbezoek aan Bodegas Muga – Snel, stijlvol en smaakvol

Na ons uurtje vrije tijd in Haro stond er nog één bodega op het programma: Bodegas Muga.

Bodegas Muga, opgericht in 1932, is een gevestigde naam in Rioja Alta en staat bekend om zijn klassieke stijl, lange rijping en ambachtelijke aanpak. Wat Muga uniek maakt, is dat ze als een van de weinige bodegas nog steeds hun eigen vaten maken in een interne tonelería, een traditie die ze met trots in ere houden. Tijdens ons bezoek kregen we een beknopte maar interessante toelichting, gevolgd door een proeverij van enkele van hun meest verfijnde wijnen.

🍏We begonnen met de Flor de Muga Blanco Reserva:

Elegante witte wijn gemaakt van Viura, Garnacha Blanca en Maturana Blanca, afkomstig van oude wijngaarden in de Alto Najerilla en het Oja-dal. Deze wijn wordt gefermenteerd in Franse eiken vaten en rijpt op zijn fijne lies, wat zorgt voor een romige textuur en aromatische complexiteit. In het glas onthult hij florale tonen, geroosterde amandelen en steenfruit, met een subtiele mineraliteit en een frisse, lange afdronk.

Daarna proefden we twee iconische rode wijnen van Muga:

🍇Prado Enea Gran Reserva 2016:

Een klassieke Rioja Gran Reserva, uitsluitend geproduceerd in uitzonderlijke oogstjaren. Hij rijpt langdurig op hout en fles, wat resulteert in een wijn met diepe aroma’s van rijp rood fruit, leer, tabak en specerijen. De smaak is zijdezacht, met een indrukwekkende structuur en een lange, harmonieuze finale.

🍇Torre Muga 2021

Deze wijn is krachtiger en moderner van stijl, met een intens karakter en een stevige body. Deze wijn combineert rijp zwart fruit met tonen van cacao, vanille en geroosterd hout. Hij is complex en expressief, met een groot bewaarpotentieel en een indrukwekkende diepgang. Ondanks de korte duur wist Muga indruk te maken met hun elegante stijl, verfijnde houtgebruik en het duidelijke respect voor traditie. Het was een smaakvolle afsluiter van een zeer interessante voormiddag.

🍽️Lunch bij Terete – Authentieke smaken in het hart van Haro

Na het bezoek aan Bodegas Muga was het tijd om opnieuw aan tafel te schuiven, ditmaal bij het gerenommeerde restaurant Terete in Haro. In een rustiek decor, waar de geur van houtvuur en traditie samenkomen, genoten we van een maaltijd die de essentie van Rioja weerspiegelt.

We proefden de menestra de verduras, een klassiek groentegerecht uit La Rioja, bereid met artisjokken, snijbiet, peultjes en champignons. Het hoogtepunt van de maaltijd was zonder twijfel de cordero lechal asado, een jong zuiglam, langzaam geroosterd in een houtoven. Als afsluiter genoten we van een luchtige kaastaart, een perfecte balans tussen romigheid en frisheid, een zoete zonde die we met plezier begingen.

🍷🍷Van Tafel naar Terroir

Na een heerlijke lunch bij Terete sloten we dag 3 af met een bezoek aan Bodegas Gómez Cruzado. Deze bodega, opgericht in 1886, bevindt zich in het hart van La Rioja Alta, in het iconische Barrio de la Estación in Haro. Hoewel geworteld in traditie, onderscheidt het wijnhuis zich vandaag door een moderne, terroirgerichte benadering. Hun wijnen weerspiegelen op verfijnde wijze de rijke diversiteit van zowel Rioja Alta als Rioja Alavesa. Tijdens de proeverij kregen we vijf wijnen te proeven:

🍏Blanco 2024:

Een frisse witte blend met Viura als hoofddruif, aangevuld met Garnacha Blanca, Tempranillo Blanco en Malvasía. Elegant en mineraal.

🍇Dorana 2018:

Een rode wijn uit de vallei van Dorana, met rijp rood fruit en zachte tannine.

🍇Honorable 2019:

Het oudste label van de bodega, krachtig en complex, een eerbetoon aan de oorsprong van Tempranillo in Rioja.

🍇Pancrudo 2022:

100% Garnacha van hooggelegen percelen, fris en mineraal met levendige zuren.

🍏Montes Obarenes 2022:

Een witte topwijn van diverse druivenrassen, waaronder Viura, Garnacha, Maturana, Malvasía en Tempranillo Blanco, met houtopvoeding en veel diepgang.

Een proeverij die het terroir en de visie van Gómez Cruzado glas per glas tot leven bracht.

🍽️Diner bij Aitor Esnal – Gastronomie met karakter

Om dag 3 in schoonheid af te sluiten, genoten we van een gastronomisch diner bij restaurant Aitor Esnal in Logroño, een culinaire parel waar creativiteit, streekproducten en verfijning samenkomen. Het restaurant staat bekend om zijn innovatieve interpretatie van de Baskisch-Riojaanse keuken, met respect voor traditie en een uitgesproken gevoel voor presentatie.

We werden opnieuw verrast door een reeks verfijnde gerechten, waarin lokale ingrediënten op moderne wijze werden gebracht. Elk bord was een compositie van smaak, kleur en textuur, een feest voor oog en tong.

De gerechten werden begeleid door zorgvuldig geselecteerde wijnen, gekozen in overleg tussen de sommelier van het restaurant en Peter Arijs van de Consejo Regulador de la DOCa Rioja, die ons die avond met zijn gezelschap vereerde. Zijn toelichting over de wijnen gaven extra diepgang aan de pairing en versterkten onze waardering voor de wijnen van de streek.

Het succes van deze avond was opnieuw te danken aan Sybille en Dirk, die met hun oog voor kwaliteit en gastvrijheid ook deze culinaire ervaring mogelijk maakten. Het was een waardige afsluiter van een dag vol wijn, cultuur en vriendschap.

***************

Dag 4: Laatste ontdekkingstocht – 🍷🍷Respect in elke druif bij Juan Carlos Sanchez

Na het ontbijt vertrokken we voor onze laatste wijnervaring, richting Bodega Juan Carlos Sanchez in het hart van de Alto Najerilla-vallei. Deze dag begon letterlijk met een avontuur: een rit door zijn wijngaarden in een Hummer, waarmee we de steile hellingen en oude percelen van het domein verkenden. Een unieke manier om het terroir van dichtbij te beleven.

Wat meteen opviel, was de filosofie van Juan Carlos Sancha, een man die zijn werk samenvat in één woord: respeto. Respect voor de aarde, voor de mensen, voor het milieu en voor het erfgoed dat hij wil doorgeven aan toekomstige generaties. Zijn motto luidt dan ook: “Soy enólogo, no carpintero” – een wijnmaker, geen timmerman. Zijn wijnen zijn eerlijk, puur en druifgericht, met een duidelijke expressie van het terroir van de Najerilla-regio.

Opvallend is dat Juan Carlos als enige producent in Rioja geen Tempranillo gebruikt in zijn wijnen. In een regio waar deze druif de hoofdrol speelt, kiest hij bewust voor minder bekende, autochtone variëteiten die het unieke karakter van zijn percelen beter weerspiegelen.

Tijdens de proeverij kregen we niet alleen een selectie van zijn wijnen te proeven, maar ook een unieke vergelijking voorgeschoteld: een gesulfiteerde en een niet-gesulfiteerde wijn van dezelfde cuvée. Juan Carlos Sanchez gaf hierbij een deskundige toelichting over het effect van sulfiet op aroma, stabiliteit en evolutie van de wijn. Een leerrijk moment dat onze kijk op vinificatie verruimde.

We proefden:

🍏Ad Libitum 2024:

Een wijn die traditie en innovatie verenigt: van 100% Maturana Blanca, een zeldzaam, bijna uitgestorven inheems ras uit Rioja. Lichtvoetig, mineraal en karaktervol. Deze wijn was de allereerste die Juan Carlos onder zijn eigen label produceerde.

🍇Garnacha Peña el Gato 2022:

100% Garnacha van oude stokken, fris en mineraal (met en zonder sulfiet). Beide wijnen zijn een eerbetoon aan Garnacha en het terroir van Rioja Alta, maar de natuurvariant zonder sulfiet biedt een rauwere, meer directe ervaring van druif en bodem, terwijl de klassieke versie met sulfiet meer verfijning, elegantie en stabiliteit biedt.

🍇Cerro La Isa:

Een uitzonderlijke wijn afkomstig van een eeuwenoud perceel in de hooggelegen regio Alto Najerilla, in het hart van Rioja Alta. Deze wijngaard draagt het prestigieuze label Viñedo Singular, een officiële aanduiding voor wijngaarden met uitzonderlijke kenmerken en ouderdom. Dankzij onze rit met de Hummer konden we dit bijzondere stukje wijnlandschap met eigen ogen bewonderen: steile hellingen, stokoude Garnacha-ranken en een prachtig panorama.

🍇Garnacha Peña el Gato Granatico 2023

Deze wijn is een zeldzame expressie van Garnacha, afkomstig van 104 jaar oude wijnstokken. Wat deze wijn uniek maakt: hij rijpt 11 maanden in kleine granieten tanks in plaats van hout. Dit zorgt voor een pure, minerale expressie van het terroir zonder invloed van eiken vaten.

🍇Garnacha Peña el Gato Amfoor

Deze wijn is een bijzondere expressie van Garnacha, afkomstig van honderjarige wijnstokken. Wat deze wijn onderscheidt is de rijping in amforen die zorgt voor: minimale oxidatie en zuivere fruitexpressie. Er is geen invloed van hout, waardoor het terroir en de druif volledig tot hun recht komen.

Tot slot genoten we van een heerlijke lunch, geserveerd door de zus van Juan Carlos, die ons met warmte en eenvoud ontving. Als voorgerecht kregen we tomaten uit zijn eigen tuin, vol smaak en zon, gevolgd door een hoofdgerecht van langzaam gegaarde kabeljauw, perfect in harmonie met de wijnen die we zojuist hadden leren kennen. Een lunch die niet alleen voedde, maar ook verbond.

Het bezoek aan Juan Carlos Sanchez was meer dan een proeverij, het was een ontmoeting met een man die zijn land, zijn druiven en zijn geschiedenis met hart en ziel bewaart.

⛪Monasterio de Yuso – Spiritualiteit, geschiedenis en bubbels in het hotel

Na het inspirerende bezoek aan Bodega Juan Carlos Sanchez, sloten we de namiddag af met een culturele uitstap naar het indrukwekkende Monasterio de San Millán de Yuso, gelegen in het gelijknamige dorp San Millán de la Cogolla. Dit klooster, samen met het nabijgelegen Suso-klooster, vormt een UNESCO-werelderfgoedsite en wordt beschouwd als de wieg van de Spaanse taal: hier werden de eerste geschreven woorden in zowel Spaans als Baskisch gevonden.

We werden rondgeleid door een gepassioneerde gids die ons meenam door de kloostergangen, de barokke kerk, de sacristie en de bibliotheek. De rijke geschiedenis van het klooster, die teruggaat tot de 11e eeuw, werd tot leven gebracht met verhalen over monniken, koningen en de culturele invloed van deze plek op de regio La Rioja. Het was voorzien dat ons bezoek zou afgesloten worden met een proeverij van schuimwijnen, Pandemonium, geproduceerd in de buurt van het Yuso-klooster, in Alto Najerilla. Helaas kon deze niet doorgaan. Maar dankzij de inzet van Wim, die met vooruitziende blik enkele flessen had laten opsturen naar ons hotel, konden we alsnog genieten van deze wijnen tijdens een alternatieve proeverij later op de avond.

🥂Een sprankelende slotnoot

Tijdens de proeverij gaf Wim op zijn vertrouwde, deskundige manier toelichting bij de schuimwijnen, een Pandemonium Blanco de Blancas van viura en een Blanco de Tintas van Garnacha.. De stijl van deze wijnen is fris, levendig, met fijne bubbels en een lange rijping op de lies (5 jaar).

In de ontspannen sfeer die ontstond, nam onze voorzitter Yves het woord om zijn dank uit te spreken aan iedereen die had bijgedragen aan het welslagen van deze reis. Met warme woorden prees hij Dirk en Sybille voor hun zorgvuldige selectie van restaurants en bodega’s, Jean Marie voor de prachtige reisgids die ons doorheen Rioja leidde, Wim voor zijn deskundige begeleiding en vertalingen en Hilde voor haar nauwgezette bewaking van de financiën.

Yves zelf speelde als voorzitter een verbindende rol en zorgde ervoor dat alles vlot verliep. Met een warm applaus werd hem oprecht eer betoond voor de ganse opzet van deze reis, en voor de vele administratieve taken die hij achter de schermen op zich heeft genomen. Zijn inzet en toewijding vormden mee de ruggengraat van een reis die ons nog lang zal bijblijven.

En zoals men wel eens zegt: achter elke man staat een sterke vrouw. In dit geval is dat Sonja, die niet alleen mee heeft bijgedragen aan het succes van deze reis, maar ook onze herinneringen levend zal houden dankzij de vele foto’s die ze met zorg en oog voor detail heeft gemaakt.

🧆Calle Laurel – Vrijheid, pintxos en plezier

Na een dag vol wijn, cultuur en gastronomie was het tijd om de teugels even los te laten. Iedereen kreeg de vrijheid om de avond naar eigen goesting in te vullen en wat is er beter dan Calle Laurel om dat te doen?

We verspreidden ons in kleine groepjes en trokken de bruisende straatjes van Logroño in, waar pintxos en lokale wijnen lonkten achter elke hoek. Van gegrilde champignons tot krokante kroketjes, van Rioja Crianza tot frisse Verdejo, elke bar had zijn eigen specialiteit, en elke stop bracht nieuwe smaken en gesprekken. Het was een unieke ervaring: spontaan, gezellig en heerlijk ongepland. Sommigen bleven hangen bij één favoriet adres, anderen maakten er een culinaire wandeling van. Maar één ding was zeker, iedereen genoot op zijn eigen ritme, met een glas in de hand en een glimlach op het gezicht.

Een perfecte afsluiter van een reis die niet alleen draaide om wijn, maar ook om samen zijn, ontdekken en genieten.

***************

Dag 5: 👋Afscheid met een glimlach

Zaterdagochtend brak onvermijdelijk het moment van afscheid aan. Sommigen keerden huiswaarts, anderen plakten er nog een extra hoofdstuk aan vast. De koffers werden gevuld, vooral met herinneringen. Wat iedereen gemeen had? Een voldaan gevoel. De reis had ons niet alleen langs wijngaarden en kloosters geleid, maar ook dichter bij elkaar gebracht. Er werd gelachen, geproefd, geleerd en genoten, en dat alles in een sfeer van vriendschap en ontdekking.

Wat begon als een reis door Rioja werd al snel veel meer dan een ontdekkingstocht langs bodegas en wijngaarden. Dankzij de inzet van velen, van de stille voorbereiders tot de gidsen onderweg, werd deze reis een herinnering die zal blijven nazinderen. In elke fles die we mee naar huis namen, zit niet alleen wijn, maar ook een stukje van deze reis. Rioja heeft ons geraakt. En wat we daar vonden, nemen we mee in ons glas, in ons hart, en in onze herinneringen.

Opgemaakt door Dina De Blieck